เมื่อ พ.ศ. 2514 พระบาทสมเด็จพระบรมชนกาธิเบศร มหาภูมิพลอดุลยเดชมหาราช บรมนาถบพิตรและสมเด็จพระนางเจ้าสิริกิติ์ พระบรมราชินีนาถ พระบรมราชชนนีพันปีหลวง เสด็จพระราชดำเนินไปทรงเยี่ยมราษฎรที่บ้านแม่โถทอดพระเนตรเห็นชาวเขาปลูกฝิ่นเป็นจำนวนมาก พื้นที่ป่าถูกทำลาย จึงมีพระราชดำริส่งเสริมและการพัฒนาอาชีพ ในการดำรงชีวิตให้แก่ชาวเขาตามสภาพความเป็นอยู่ในพื้นที่ ต่อมากรมป่าไม้ได้จัดตั้งโครงการหลวงพัฒนาต้นน้ำหน่วยที่ 6 ขึ้น เพื่อเน้นการส่งเสริมและพัฒนาอาชีพ ลดการทำลายต้นน้ำ และมูลนิธิโครงการหลวง ได้พิจารณาเห็นว่าบ้านแม่โถเป็นพื้นที่ปลูกกะกล่ำปลีเป็นจำนวนมาก และมีการใช้สารเคมีมากเช่นเดียวกัน จึงได้ตั้งศูนย์พัฒนาโครงการหลวงแม่โถขึ้นเพื่อทำหน้าที่ให้การพัฒนาชีวิตความเป็นอยู่ของชาวเขา การปลูกพืชเขตหนาวชนิดต่าง ๆ ลดการใช้สารเคมี การพัฒนาคุณภาพชีวิต ตลอดจนพื้นฟูและอนุรักษ์สภาพแวดล้อมให้มีความอุดมสมบูรณ์